要了解文化差异，有必要把“文化”视作冰山。（此处系借用L. Robert Kohls的比喻。）冰山的大部分藏在水下，不为人所见，能够看到的只是一小部分。
人们所看到的“文化”只是其中的一小部分。我们能够看到人们的行为，听到他们的言谈。对此我们可能理解，也可能产生误解。
但是，人们的言行系基于不可见的观念和价值，即水下部分。正如冰山的顶端依托于水下的主体一样，人们的行为是建立在观念和价值基础上的。
任何群体 — 无论是中国人、美国人还是任何其他群体 — 的行为都是基于另一个群体可能不知道或不理解的观念和价值。因此，这些行为可能被误解、被认为不正确或不得体。
当然，中国和美国的文化冰山不同。中国的文化冰山的水下部分包括的某些重要的观念和价值并不存在于美国文化冰山之中。当中国人与美国人交往时，此类差异会造成误解与不和谐。下面是一些观念举例：
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